Выезд (в двадцатых числах апреля) запомнился снегом. 
До Атырау (а через этот город в любом случае проезжать) решили ехать через Москву-Волгоград-Астрахань. По нескольким причинам: другие экипажи из Москвы, мы там тоже дома, меньше ехать по территории Казахстана, пограничники на этом КПП более лояльны к туристам, со слов местных жителей, да и эта дорога как-то приятнее. Субъективно. Есть альтернативный путь: Иваново-Нижний-Ульяновск. Лично мне  нравится меньше. Но от Москвы до Волгограда дорога узкая, вся в ремонтах. Едется очень медленно. Перед Тамбовом на втором патроле, на ровном месте лопается заднее колесо. К счастью, без последствий. Пытаемся найти колесо (Гудрич АТ) в Тамбове по интернетам и телефонам – только на заказ. Принимаем решение искать в Волгограде. Город большой, точно должно быть. Фигушки. Прокатавшись и обзвонившись с нулевым результатом, замечаю лифтованую Ниву. Торможу парня, спрашиваю – где можно купить резину? В итоге человек с нами почти полдня ездит по Волгограду, рынкам и магазинам. Нет!  Вот тебе и раз. Ситуацию усугубляло то, что на всех трех машинах разный размер покрышек. Что не гут. Две запаски на троих еще бы худо-бедно. А тут, машина остается вообще без запасного колеса. Понимаем, что время улетучивается очень быстро и нужно ехать дальше. Будем искать в Астрахани.

На выезде из Волгограда, по замаскированной срезке подъезжаем прямо к плотине ГЭС.
Волжская ГЭС (Сталинградская/Волгоградская ГЭС, имени XXII съезда КПСС) — гидроэлектростанция на реке Волге в Волгоградской области, в городе Волжском. Крупнейшая гидроэлектростанция в Европе.  Не Саяно-Шушенская или Братская, конечно, но все-равно интересно.

Дальше у нас в планах заехать на озеро Баскунчак. Самый соленый водоем в мире, между прочим.
Глубина залегания соли достигает 6 км.
Сегодня чрезвычайно чистая соль озера (99.8 % NaCl) составляет до 80 % от общей добычи соли в России. В зависимости от потребности, здесь добывают от 1,5 до 5 миллионов тонн соли в год. Для вывоза соли была построена Баскунчакская железная дорога.
фото изинтернетов

Бессточное пересыхающее соленое озеро в Астраханской области, на котором проводились заезды на установление рекордов скорости. Естественным покрытием служила образующаяся на дне в периоды пересыхания озера абсолютно плоская прочная соляная корка, на которой вначале при помощи деревянных вешек, а затем – полос коричневой глины обозначалась прямая трасса шириной 8 м. Длина подготавливаемой для заездов трассы достигала 13 км.
Всего в 1960-1963 гг. в ходе заездов на озере Баскунчак было установлено 29 всесоюзных рекордов скорости (19 из них превосходили международные), в том числе абсолютный всесоюзный рекорд – 311,4 км/ч (1963, И. Тихомиров, "Пионер-2").

На южном берегу озера стоит гора Богдо — единственная гора естественного происхождения в Прикаспийской низменности.
Не сказать, что место сверхфееричное, но необычное точно. Соль на всем и везде. Ходить по воде? Не проблема:)
Один раз заехать стоит точно. Да и дорога до озера – прямая, как стрела.

Очень спокойно доехали до Астрахани, по почти пустой дороге. Можно было бы не заезжая в город уйти сразу в сторону границы, но нам нужна покрышка.
Астрахань, как нам объяснили продавцы в магазине резины – самая дальняя точка в нижней части организма России. И даже, если бы у них была в городе резина в наличии, продали бы только комплект. Потому как оставшиеся они будут продавать еще десять лет. Потеряли еще полдня, купили на шиномонтаже более-менее живую б/у-шную АТшку, и помчали в сторону границы.

Границу прошли достаточно быстро. Нужно отдать должное пограничникам с обеих сторон – видя, что машины с детьми, старались минимизировать задержки и не придирались. Поскольку ясности о запрете на провоз радиостанций не было, решили снять антенны сибишек, что бы не блазнить. Глобальных шмонов не было. Ура! Мы в Казахстане!
Сразу же поменяли деньги (курс вменяемый) купили страховку (она нужна) и двинули дальше. Страховку проверяйте – у эльки перепутали данные машины и пришлось переделывать.

Т.к. время было уже позднее, решили отъехать от границы немного и встать лагерем. Дорога от границы до Атырау – жуть! Асфальт с гигантскими ямами. И в степь не свернуть. Приходится еле тошнить и объезжать противотанковые рвы. Кстати, когда мы возвращались, дорогу основательно подлатали. И она стала более-менее. Возможно в следующем году, она будет вполне ничего.

Въехали в Атырау под дождем. Дааа, начало блин. У меня было «партийное» задание – сфотографировать дом, двор и детский садик Миши Патриота. Места, где прошло его детство.
А ливень становился все сильнее и сильнее. Пока оценивали местный ресторанный общепит, созвонились с Володей Иванычем. Они с Андреем заезжали через Ульяновск, и шли чутка впереди. Как оказалось, они «проскочили» дождь, но стоят в пылевой буре. Поскольку первое правило езды по сырой степи – по сырой степи ездить не нужно, приняли здравое решение остаться до утра в Атырау.
Утром, по шикарной погоде мы быстро проехали заасфальтированный участок дороги на Актау, и вот он – великий и ужасный грейдер! Снижаем давление в колесах и алга! Впрочем, сильно алга не получится.

Но можно уйти в степь – не сильно быстрее но значительно мягче. Но пыли…. Жуть. С другой стороны, теперь пыль – наша главная попутчица.
Кстати, местные очень удивились, когда мы сказали, что спускали колеса. Они же, наоборот – перекачивают. Что бы колеса не пробить. Вот такие разные подходы:)
Немного про казахское ГИБДД. Главное правило – не нарушать правила. Очень много радаров, машин курсирует. «Стреляют» на ходу, и в попутном направлении, вдогонку, на встречных курсах и в спину. Если ведешь себя культурно, не будет и проблем. У нас не было ни разу, по крайней мере.
Топливо стоит дешевле, качественное. С заправками не дефицит, но по 60 литров в канистрах на каждую машину у нас было. Бак у патрола почти 100 литров.

Ночевка у нас запланирована на западном чинке Устюрта – Тузбаире.
Чинк плато круто обрывается каскадом глинисто-известняковых ступеней, в основании которых лежит обширный солончак, называемый сором.
В периоды дождей сор наполняется водой, превращаясь в огромное зеркало.

….то едва приметная старая дорога выведет вас на великолепную панорамную точку. Перед вашим взором откроется целый архипелаг останцовых гор, гребней и утесов с глубокими обрывистыми лагунами призрачного первобытного океана, память о котором хранят выбеленные солью берега тузбаирского сора, да изредка встречающиеся зубы ископаемых акул.

Стоишь на самой верхней «полке» этого, совершенно неземного «пирога» и балдеешь. Или обалдеваешь :)
И хотя, у нас был план – постепенно повышать «градус» достопримечательностей – Тузбаир мега место. Не по плану:)
Можно спуститься вниз, но ездить по солончаку я бы не рекомендовал. Какие виды поверхностей ждут автотуристов на Мангышлаке – в следующих сериях.

Там же, наверху, есть остатки «Стрел Устюрта»:

… По соседству с панорамной площадкой располагаются две каменные конструкции в виде протяженных рядов камней, преднамеренно установленных рукой человека. Это охотничьи загоны – араны – предназначенные для ловли степных копытных обитателей – сайгаков. Местные старики рассказывают, что еще в 30-х годах 20 столетия эти сооружения использовались по своему прямому назначению. Сейчас – это исторические памятники хозяйственного освоения плато Устюрт.

Чипсы. Или печенюшки (вдруг у местного великана аллергия на крахмал).

Мы же, по грейдеру едем дальше. Спускаемся с чинка, что бы вскоре еще раз спуститься, но уже в Долину Замков.
Сколько еще их будет - спусков и подъемов. Порою трудно понять - ты наверху, или этот верх - низ чего-то еще большего.
Однако, точно есть место, ниже которого трудно опуститься - впадина Карагие. Самое "низкое" место в Казахстане и Азии. Но это будет гораздо позже...
(Продолжение отчета, надеюсь, не настолько :)

Тут наверное стоит прояснить – почему говорим Казахстан, а подразумеваем почти всегда – Мангышлак? Казахстан огромен, и мы знаем Арал, Байконур, Балхаш, Караганда и даже немножко Тянь-Шань. Но именно полуостров Мангышлаг (или как теперь – Мангистау) является концентратом «красот и чудес».  Плато Устюрт, с одной стороны обрывающееся у Аральского моря а с другой – у Каспийского, является желанным местом для внедорожных туристов.

Откуда все эти причуды? Причин много, но основная – эту территорию когда-то омывал протоокеан Тетис! После разделения Африки и Южной Америки, и распада Лавразии, примерно 200, да что там, пожалуй все 300 миллионов лет назад, эти земли были покрыты мелководным Тетисом. Есть такая версия. И в результате сложных различных процессов, океан ушел, а часть суши поднялась! И ву-а-ля! Машина времени на яву! Белоснежные горы – ровесники Мелового периода! Многослойные многоцветные горы – это как срез на пироге времени Земли. Что-то вроде Опок у нас.
А поскольку вода окончательно ушла несколько миллионов лет назад, то практически любая окаменелость водных организмов или растений – палеонтологический экспонат!  Трилобиты, аммониты, брахиоподы, белемниты, мегалодоны – останки этих древних организмов буквально под ногами! Нужно, только поискать :)
На Тузбаире, кстати, находят очень много зубов древних акул. А зубику этому – миллионы лет!
С другой стороны, тот же Мел – протяженностью всего-то около 80 миллионов лет. И даже миллион (что трудно представить и еще труднее осознать) – круто. Но как бы конкретнее?
Можно попробовать.
Дело в том, что в результате Меловой катастрофы, кроме всем известных жертв – динозавров (а их останков, увы мы не нашли) так же исчезли аммониты и белемниты. Т.е не хитрым умственным приемом получаем самый ранний возраст находок – примерно 70 миллионов лет назад. 70 миллионов лет… А ведь белый мел – это останки тех же существ, только еще более древних. И если найти целую окаменелость в массе мела – значит возраст еще больше! Очуметь.

Но, давайте ближе к нашему Кайнозою.
Имея уже определенный набор находок, и заразив остальных членов экспедиции палеонтологической лихорадкой, мы начинаем спуск в так называемую Долину Замков.

Останцевые горы в этом месте – это выход пород в результате землетрясения. В итоге сверху появился еще более древний пласт пород.
Самое бессмысленное – пытаться фотографиями передать масштаб невероятности, которую видят глаза. Поэтому, большинство фотографий, которые публикуют в отчетах, как бы сказать… подкручены. Сейчас это делается двумя кликами, вы знаете. Вообще, это плохо. Человек ориентирован не на передачу правды, а на «Вау!» и лайки во всяких там. С другой стороны, что может передать обычная фота? Мало. Может и правильно, про подкручивают… Хз. Но в реальности это круто. Да.

И очередной спуск. Нам вот туда – на самый низ. Впрочем, это может вовсе и не низ. Окей – идем на уровень ниже.

Поскольку маршрут  у нас по определению лайтовый – заруб и расколбаса не планировалось.
И дорожка, вроде бы ничего не представляет, но было местами очково тревожно. Если спуски-подъемы, даже крутоватые – не вызывают особых нервозов, то спуск с одновременным боковым уклоном – очень даже вызывает. А лифтованный жипп с высоким центом тяжести – не добавляет уверенности в благополучном исходе. Однажды,  моя машина все-таки «прилегла» на бок. Но дорога была с высокими «бортами», и упершись силовиком в стенку, успел вернуть машину на все колеса, без потерь для кузова.
Особо тревожные места просто выравнивали камнями, что бы не иметь ненужных проблем.

Неудачно объехали промоину.  Висим.
Спасибо огромным ходам подвески и жесткому заднему блоку – выехали взад.

Как же хорошо на обычной плоской земле :)

Почему Долина Замков? Тарас Шевченко, путешествуя по этим местам, сделал несколько зарисовок гор, назвав их Долина Замков.

Немного фантазии – и вот костел, тут крепостные башни, стены, колонны и бойницы.

Минас Тирит :)

Если приглядеться, то можно увидеть две машинки. Для масштаба.

Любую остановку лучше делать в тени. Помогает не сильно, но на солнце – жуткое пекло!
Был бы квадрокоптер – панорамка получилась бы здоровская!